Se define como unidad de descarga a un número abstracto a través del cual se mide la descarga probable de varios tipos de piezas sanitarias al correspondiente sistema de desague.
Se expresa mediante una escala de valores relativos obtenidos experimentalmente en función del gasto requerido para el funcionamiento de la pieza, la duración de su descarga y la frecuencia de su uso.
Los diámetros de los conductos y ramales de desague, bajantes y cloacas de aguas servidas se calculan de acuerdo, con el número total de unidades de descarga de las piezas sanitarias servidas.