En el tratamiento biológico del agua residual pueden usarse
varios tipos de reactores. Aunque los reactores batch son útiles en algunas
aplicaciones, los que se estudiarán aquí son los sistemas de flujo continuo.
Los reactores pueden contener cultivos
suspendidos o cultivos adheridos. En los
cultivos suspendidos los microorganismos están suspendidos en el agua residual
ya sea como células individuales o como “racimos” de células llamados flóculos.
Éstas son rodeadas por las aguas residuales que contienen su alimento y otros
elementos esenciales. Los cultivos adheridos consisten en masas de
microorganismos adheridos a superficies, mientras que el agua residual pasa
sobre la película microbiana.