CHILE UN ANTIGUO E HIPER SECO DESIERTO

El desierto de Atacama en el norte de Chile ha permanecido en su estado superseco por más tiempo de que cualquier otro lugar del planeta -alrededor de 20 millones de años-, mucho más que lo que se pensaba.

Si bien se sabe que el Atacama se caracteriza por la falta de lluvias, sólo ahora los científicos están empezando a comprender cuán largo es el período con tan bajos niveles de precipitación.

El doctor Tibor Dunai, de la Universidad de Edimburgo en Escocia, se encuentra en la región examinando superficies. Junto con su equipo, registró condiciones extremadamente áridas que datan de al menos 20 millones de años atrás.

'Si acampas aquí, notas que no hay siquiera moscas porque no hay nada que ellas puedan comer. Así de seco es este desierto', dijo Dunai.

'El desierto es conocido por su salitre que en el pasado era muy importante para la fabricación de explosivos. Es el único lugar del mundo donde se ha podido acumular, pues se disuelve fácilmente con el agua de lluvia', agregó.

AYUDA COSMICA

En algunas partes de Atacama ningún humano ha registrado la caída de ni una sola gota de agua. El equipo de Edimburgo ha estudiado los lechos de ríos secos por los que no ha corrido el agua desde hace 120.000 años.

Pero son las aún más áridas zonas de este desierto las que interesan particularmente a los científicos escoceses.

El equipo puede establecer la antigüedad de las superficies del desierto mediante una técnica que mide los cambios en los granos de sedimento provocados por la exposición a los rayos cósmicos [que son partículas de alta energía que bombardean la Tierra desde el espacio].

'Encontramos superficies con sedimentos sueltos que hubiesen desaparecido de haber llovido y su antigüedad es de más de 20 millones de años', dijo Dunai.

Eso es al menos el doble que otras regiones hiperáridas, como los valles secos de la Antártida [10-11 millones de años] o el desierto de Namib en África [5 millones de años].

'El origen de la aridez en Atacama se remonta al tiempo en que se separaron los continentes. Cuando se separaron América del Sur de la Antártida y Australia de la Antártida'.

EMPUJANDO HACIA ARRIBA

El equipo de Edimburgo está investigando si las condiciones áridas del desierto de Atacama influyen en que los Andes sean tan altos. Esta teoría propone que la escasez de sedimentos del desierto que llegan a las aguas oceánicas le quita lubricación a las placas tectónicas del Pacífico y América del Sur que se juntan cerca de la costa.

Esto hizo que las placas se traben, provocando una emergencia aún mayor de los Andes. La teoría también pude proveer una explicación de porqué los terremotos son tan fuertes en esa región.

'El entrelace de las placas genera tanta tensión que cuando ésta se libera, produce terremotos más pronunciados que los que se ven en otras regiones', explicó Dunai.

'Es una teoría interesante pero aún tenemos que investigar más para demostrarla. Pero dado que la aridez es de tan larga data, la teoría puede llegar a ser cierta'.