Que es el agua virtual

El concepto de agua virtual surgió a principios de los años 90 y fue definido por vez primera por el Profesor J.A. Allan como el agua que contienen los productos. Para producir bienes y servicios se necesita agua; se denomina agua virtual del producto, ya sea éste agrícola o industrial, al agua utilizada para producirlo. Un indicador del uso del agua

El agua virtual es una herramienta esencial para calcular el uso real del agua de un país, o su "huella hídrica" ("water footprint"), equivalente al total de la suma del consumo doméstico y la importación de agua virtual del país, menos la exportación de su agua virtual. La huella hídrica de una nación es un indicador útil de la demanda del país respecto a los recursos hídricos del planeta. A nivel individual, la huella hídrica es igual a la cantidad total de agua virtual de todos los productos consumidos. Una dieta a base de carne supone una huella hídrica mucho mayor que una dieta vegetariana (un promedio de 4.000 litros de agua al día frente a 1.500). Ser conscientes de nuestra huella hídrica individual puede ayudarnos a utilizar el agua con más precaución. El flujo de agua virtual en el mundo Tendencias y productos El comercio de agua virtual ha aumentado regularmente durante los últimos cuarenta años: aproximadamente el 15% del agua utilizada en el mundo se destina a la exportación en forma de agua virtual.

Puesto que, a nivel global, la agricultura es el primer sector económico en cuanto al uso de agua, el intercambio de productos agrícolas constituye el elemento principal del comercio del agua virtual.

Según A.Y. Hoekstra, un experto del Instituto UNESCO-IHE:

· 67% del comercio global de agua virtual está relacionado con el comercio internacional de cultivos; · 23% está relacionado con el comercio de ganado y productos cárnicos; · 10% está relacionado con el comercio de productos industriales.

Durante el período 1995-1999, el trigo representó el 30% del volumen total del comercio de agua virtual dentro del sector agrícola entre los países, seguido por la soja (17%) y el arroz (15%) (ver cuadro).

El comercio de carne también es importante en términos de comercio global de agua virtual.

Flujos de agua relacionados con los cultivos del mundo entero

Como se muestra en el mapa, las regiones donde la exportación neta de agua virtual es importante son:

· América del Norte · América del Sur · Oceanía · Asia Sudoriental.

América del Norte (Estados Unidos y Canadá) es con diferencia la primera región exportadora de agua virtual del mundo. Las exportaciones netas de agua virtual de los Estados Unidos representan un tercio del total de la extracción de agua del país. Balanza comercial de agua virtual relacionada con los cultivos en trece regiones del mundo (1995-1999)

Las regiones en verde registran una exportación neta de agua virtual; las regiones en rojo registran una importación neta de agua virtual. Las flechas muestran los principales flujos netos de agua virtual entre regiones (>100 Gm3).

Source: A.Y. Hoekstra; P.Q. Hung. Virtual water trade - A quantification of virtual water flows between nations in relation to international crop trade. · Las regiones donde la importación neta de agua virtual es importante son:

· Asia Meridional y Central · Europa Occidental · África del Norte · Oriente Medio

Al ser las regiones más pobladas, tanto Asia Meridional y Central tiene una demanda alta de alimentos, lo que explica que sea la región que importa mayor cantidad de agua virtual.

Como afirma A.Y. Hoekstra, "La situación de países relativamente cercanos en cuanto a su geografía y nivel de desarrollo puede ser muy diferente en lo que se refiere a la balanza comercial de agua virtual". Mientras que países europeos como Bélgica, Alemania, Italia, Países Bajos y España importan agua virtual en forma de cultivos, Francia exporta una gran cantidad de agua virtual. En Oriente Medio vemos que Siria registra una exportación neta de agua virtual relacionada con el comercio de productos de cultivo, sin embargo Jordania e Israel registran importaciones netas de agua virtual. Adoptar una estrategia en materia de agua virtual: ¿una solución para los países pobres en agua? Algunos expertos defienden que la importación de agua virtual (en forma de productos alimentarios o industriales) puede ser una solución válida para los problemas de escasez de agua, sobre todo en los países áridos donde el riego es indispensable para cultivar alimentos de poco valor y con importantes necesidades de agua.

Por ejemplo, para cultivar una tonelada de cereales o trigo se necesitan aproximadamente 1.000 m3 de agua; producir la misma cantidad de arroz requiere hasta dos veces más de agua.

El valor de los recursos hídricos utilizados para producir estos alimentos básicos, en los países pobres en agua, acaba siendo varias veces mayor al valor del producto. De esta manera, en lugar de utilizar sus escasos recursos hídricos para cultivar productos que requieren una gran cantidad de agua, estos países pueden importar alimentos baratos, y reducir la presión sobre sus propios recursos hídricos.

Varios países como Israel y Jordania, ya han elaborado políticas para reducir la exportación de productos que requieran grandes cantidades de agua. Actualmente, entre el 60 y el 90% del agua doméstica de Jordania se importa bajo forma de agua virtual.

Sin embargo, algunos países temen volverse dependientes del comercio global - sobre todo las grandes poblaciones, como por ejemplo, China o la India. ¿Qué pasaría si, por alguna razón, su demanda de alimentos no pudiera ser satisfecha? Esta es la razón por la que intentan, en la medida de lo posible, cubrir sus propias necesidades alimentarias.

Importación de agua virtual y seguridad alimentaria: ¿un círculo vicioso?

Las enormes subvenciones a la exportación para la agricultura de los países de la Unión europea y los Estados Unidos, fijan un precio muy barato de sus productos y resultan muy económicos para los países importadores. Sin embargo, por otra parte, se origina un fenómeno altamente destructivo: los productos locales no pueden competir con estos productos importados que no reflejan el costo real de producción. Según J.A. Allan, "En el mercado agrícola actual dominado por los Estados Unidos y la Unión europea, el trigo se comercializa a casi la mitad del precio de producción" (Correo de la UNESCO, febrero 1999). En varios países africanos, la creciente exportación de trigo europeo ha sustituido al ñame local. Las personas autóctonas dependen ahora de un cereal que tradicionalmente no consumían. Los agricultores locales no pueden competir con tales fuerzas económicas y productivas; al abandonar su propia producción alimentaria, algunos países dependen cada vez más de los productos de alimentación extranjeros … pero ¿qué pasaría si los países productores de cereales dejaran de ayudar a sus agricultores, provocando posiblemente una subida significativa en los precios?

Este problema tan polémico, fuertemente debatido por la comunidad internacional durante la reciente Cumbre de la Organización Mundial del Comercio (OMC) en Cancún, México, pone de manifiesto la complejidad de la relación existente entre el agua, la agricultura y la política.

Existen algunas alternativas, una de las cuales consiste en apoyar la